La machine WhatsApp

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   8 secondes de télévision. Petit parti, absent des débats après l'attaque au couteau, Bolsonaro a remporté le second tour de 2018 avec 55,1 % des suffrages exprimés.

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   Une pyramide de groupes WhatsApp : peu de producteurs, beaucoup d'administrateurs bénévoles, des millions d'anonymes. S'y ajoutaient des envois massifs payés par des entreprises, selon la Folha.

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   La diffusion par des gens ordinaires a compensé le manque d'antenne. Listes achetées, argent occulte et mensonges ont apporté procès et dégâts qu'aucune campagne démocratique ne doit répéter.

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Si vous débutez, commencez par les fondamentaux, de l'objectif de voix à ce que dit la recherche. Lire les fondamentaux

Les opérateurs ont rarement parlé de la méthode en détail ; ce que l'on sait provient surtout d'enquêtes journalistiques, de chercheurs qui ont surveillé des groupes publics et des tribunaux.

• Carlos Bolsonaro

  Conseiller municipal de Rio de Janeiro, chargé des réseaux sociaux de son père

  Selon Jair Bolsonaro lui-même et la presse, il a géré le marketing numérique de son père à partir de 2010 et dirigé les réseaux de la campagne de 2018 ; en 2026, il a été élu sénateur de Santa Catarina.

  Sources

• AM4 Brasil Inteligência Digital (Marcos Aurélio Carvalho)

  Premier prestataire déclaré de la campagne de 2018

  Selon Folhapress, elle a reçu environ 650 000 reais ; Carvalho a dit que l’entreprise gérait des listes de diffusion, des groupes par État et des groupes de signalement des fake news, et a réalisé les films du second tour. Devant la commission d’enquête parlementaire sur les fake news (CPMI, 2020), il a reconnu avoir engagé Yacows pour un envoi unique à environ 8 000 donateurs annonçant un nouveau numéro ; il a nié tout envoi massif, et rien de plus n’a été prouvé contre la campagne.

  Sources

• Administrateurs bénévoles de groupes

  Opérateurs du réseau de groupes et de listes de diffusion

  Des partisans comme José Raimundo, qui administrait un groupe d'électeurs de São Paulo, et Carlos Nacli, lié au mouvement Nas Ruas, qui coordonnait des listes de diffusion, ont décrit à la presse le fonctionnement du réseau.

  Sources

• Patrícia Campos Mello

  Journaliste à la Folha de S.Paulo, autrice de A Máquina do Ódio (La machine de la haine)

  Elle a révélé, le 18 octobre 2018, l'achat par des entreprises de forfaits d'envois massifs contre le PT (Parti des travailleurs) ; elle raconte l'enquête et le harcèlement subi dans son livre de 2020.

  Sources

• Fabrício Benevenuto (UFMG)

  Informaticien, créateur du Moniteur WhatsApp

  Il a construit le système qui suivait des centaines de groupes politiques publics et a permis aux journalistes et aux fact-checkeurs de voir ce qui circulait.

  Sources

• Cristina Tardáguila (Agência Lupa) et Pablo Ortellado (USP)

  Fact-checkeuse et chercheur

  Avec l'UFMG, ils ont vérifié les 50 images les plus partagées dans 347 groupes et ont demandé à WhatsApp, dans le New York Times, de limiter les transferts.

  Sources

• David Nemer

  Chercheur en études des médias (Université de Virginie)

  Il a suivi des groupes pro-Bolsonaro dès mars 2018 et décrit leur structure pyramidale ainsi que trois profils d'utilisateurs.

  Sources

• Tribunal supérieur électoral

  Justice électorale brésilienne ; rapporteur Luis Felipe Salomão

  Le 28 octobre 2021, il a rejeté par 7 voix contre 0 l'invalidation du ticket présidentiel, tout en reconnaissant les envois massifs et la désinformation, et a fixé une jurisprudence pour les élections futures.

  Sources

• WhatsApp

  Plateforme ; Ben Supple, responsable des politiques publiques et des élections

  A reconnu en 2019 que des entreprises d'envoi en masse avaient violé ses conditions lors de l'élection brésilienne, et a limité les transferts à cinq discussions.

  Sources

Explications d'opérateurs et de personnes ayant enquêté sur le cas, en paraphrase. Aucun message attaquant des groupes n'est reproduit ici.

• Son fils Carlos s'occupait de son marketing et de sa campagne depuis 2010 et c'est lui qui a lancé la campagne sur les réseaux sociaux.

  Jair Bolsonaro, Entretien avec Jovem Pan, cité sur Wikipédia (article Carlos Bolsonaro)

• Vers 2010, en cherchant le nom de son père sur Google, il n'a trouvé que des résultats négatifs ; il a alors créé un blog avec des photos de famille pour construire une image positive.

  Carlos Bolsonaro, Récit cité sur Wikipédia (article Carlos Bolsonaro)

• « Nous avons directement touché 10 000 personnes de toutes les régions du Brésil. »

  Carlos Nacli, coordinateur de listes de diffusion, Entretien avec El País, cité par la Folha (DN, 20 oct. 2018)

• Il avait été invité à administrer le groupe, retirait ceux qui semaient la zizanie et disait contrôler les fausses nouvelles, tout en affirmant n'en avoir jamais vu aucune.

  José Raimundo, administrateur d'un groupe de São Paulo, Folha de S.Paulo, reprise par DN, 20 oct. 2018

Bolsonaro est arrivé en 2018 avec peu de temps d'antenne, peu d'argent déclaré et des années de présence sur les réseaux. La campagne s'est en grande partie déroulée dans des groupes fermés, loin des regards de la presse et de la justice. Il reste donc difficile, aujourd'hui encore, de mesurer ce qui a fonctionné et qui a payé quoi.

8 s

de temps d'antenne électoral à la télévision et à la radio au premier tour

2,5 M R$

de dépenses de campagne déclarées, contre 37,5 M R$ pour Haddad

4 sur 50

des images les plus partagées dans 347 groupes étaient entièrement vraies

55,1 %

des suffrages exprimés au second tour, le 28 octobre 2018

De 2018 au jugement

1. mars 2018Le chercheur David Nemer commence à suivre des groupes WhatsApp pro-Bolsonaro.
2. juil. 2018WhatsApp commence à tester des limites : transfert vers 20 discussions au maximum dans le monde et cinq en Inde.
3. 6 sept. 2018Bolsonaro est poignardé à Juiz de Fora. Il ne revient pas aux débats et concentre sa campagne sur les réseaux.
4. 7 oct. 2018Premier tour : environ 46 % des suffrages exprimés.
5. 17 oct. 2018Lupa, l'USP et l'UFMG montrent que seules 4 des 50 images les plus partagées dans les groupes étaient vraies et demandent à WhatsApp des limites temporaires.
6. 18 oct. 2018La Folha révèle que des entreprises achetaient des forfaits d'envois massifs contre le PT, avec des contrats pouvant atteindre 12 millions de reais chacun.
7. 28 oct. 2018Second tour : Bolsonaro l'emporte avec 55,1 %.
8. janv. 2019WhatsApp limite les transferts à cinq discussions dans le monde entier.
9. oct.–déc. 2019WhatsApp reconnaît que des entreprises d'envoi massif ont violé ses conditions pendant l'élection ; le TSE interdit les envois massifs par la résolution 23.610/2019.
10. 28 oct. 2021Le TSE rejette par 7 voix contre 0 l'invalidation du ticket, reconnaît les envois massifs et la désinformation sans lien prouvé avec la campagne, et adopte une jurisprudence pour l'avenir.

Trois couches

Les recherches et les enquêtes décrivent trois couches qui poussaient le même contenu. Seule la première était assumée par la campagne.

• Commandement familialLes comptes du candidat et de ses fils, gérés depuis chez lui par Carlos Bolsonaro, avec des vidéos et des directs du candidat.
• Réseau bénévole pyramidalQuelques influenceurs qui produisent, des partisans fervents qui administrent des groupes par État et par ville, et des millions de gens ordinaires qui reçoivent et transfèrent.
• Envois payants et opaquesDes agences qui, selon la Folha, vendaient des envois massifs à des chefs d'entreprise. Le TSE a reconnu les envois, mais n'a trouvé aucune preuve que le ticket les avait commandés.

Le réseau s'est inséré dans un environnement très particulier : une messagerie qui faisait office de journal, des règles qui ne prévoyaient pas encore les envois massifs et une campagne sans télévision ni argent.

Plateformes

Groupes WhatsApp

Des groupes de 256 personnes au maximum, par État, ville ou thème, administrés par des bénévoles. Chiffrés de bout en bout : seuls les groupes publics pouvaient être surveillés par les chercheurs et les journalistes.

Listes de diffusion

Seul l'administrateur publie, et chaque liste atteignait jusqu'à 256 contacts, qui pouvaient transférer. C'était le canal pour semer vidéos et images dans le réseau.

Agences d'envoi massif

Selon la Folha (18 oct. 2018), des agences comme Quickmobile, Yacows, Croc Services et SMS Market vendaient des envois de centaines de millions de messages, de 0,08 à 0,40 real l’unité, à partir de leurs propres bases segmentées par région et par revenu ; l’article citait l’enseigne Havan parmi les acheteurs. Son patron, Luciano Hang, a démenti, et en 2020 un juge de première instance a condamné la Folha et la journaliste à l’indemniser ; le journal a fait appel. WhatsApp a ensuite déclaré que des entreprises d’envoi massif avaient violé ses conditions ; le TSE n’a pas trouvé de preuve d’achat des envois par des proches de la campagne.

YouTube et Facebook

Là où les influenceurs produisaient et publiaient des vidéos, et où les groupes organisaient des actions, comme des abonnements en masse à la chaîne du PSL.

Télévision et radio

Bolsonaro disposait de 8 secondes de temps d'antenne électoral ; Geraldo Alckmin, de 5 minutes et 32 secondes, et il a terminé avec moins de 5 % des voix.

Conditions locales

• Environ 6 électeurs de Bolsonaro sur 10 lisaient des informations partagées sur WhatsApp, contre 38 % de ceux de Fernando Haddad (Datafolha, octobre 2018).
• 47 % des utilisateurs de WhatsApp disaient faire confiance à ce qu'ils recevaient par l'application (Datafolha).
• En 2018, un message pouvait être transféré à 20 discussions à la fois ; la limite de cinq ne s'est appliquée au monde entier qu'en janvier 2019.
• Les dons d'entreprises aux campagnes étaient interdits ; la Folha a qualifié l'achat d'envois par des chefs d'entreprise de don non déclaré.
• Après l'attaque au couteau du 6 septembre, Bolsonaro n'a participé à aucun débat et s'est exprimé surtout par ses propres réseaux.
• Un petit parti (PSL) et une campagne déclarée d'environ 2,5 millions de reais, contre 37,5 millions pour Haddad.

Il s'agit de la description de ce qui a été documenté, pas d'une recette. La part légitime (présence propre, bénévoles, format natif) est mêlée à des pratiques illégales et nuisibles ; la section des leçons sépare les deux.

Trois appuis

Une présence propre construite tôt

Près de huit ans de blog, de profils et de vidéos avant 2018. Quand la télévision a manqué, l'audience existait déjà.

La diffusion par des gens ordinaires

Le contenu arrivait par l'intermédiaire de proches, de collègues et de voisins, dans les groupes familiaux et de quartier, où la confiance est plus forte que dans la presse.

Émotion et identité

Des messages vocaux de « gens comme nous », des mèmes et des vidéos courtes, conçus pour circuler sans contexte, ce qui a aussi facilité le mensonge.

Comment circulait un contenu

D'après les recherches de Nemer, la surveillance de l'UFMG et les enquêtes de 2018, un contenu suivait à peu près ces étapes.

1. Produire De petits groupes d'influenceurs créaient des vidéos, des images et des messages vocaux, souvent sans source ni auteur.
2. Semer Des listes de diffusion et des « groupes mères » par État injectaient le contenu dans le réseau d'un seul coup.
3. Répliquer Administrateurs et membres fervents le transféraient à des dizaines de groupes ; un même électeur se trouvait parfois dans 40 groupes.
4. Filtrer la bulle Quiconque n'était pas d'accord était retiré. Les groupes devenaient homogènes et échangeaient peu avec l'autre camp.
5. Coordonner des actions Les groupes organisaient des tâches sur d'autres plateformes, comme des abonnements à des chaînes YouTube et des campagnes contre des publicités d'artistes.
6. Sortir de la bulle Le contenu passait des groupes politiques aux groupes de famille, de travail et d'église, où il gagnait la confiance attachée à la personne qui le transférait.
7. Accélérer avec de l'argent Selon la Folha, des envois massifs payés par des entreprises, à partir de bases achetées, multipliaient la portée. C'est cette partie que le TSE a jugée illicite.

Et on recommence.

Le réseau de 2018 a montré que de vraies personnes, sur le bon canal et dans le bon format, valent plus que du temps d'antenne. Il a aussi montré le coût d'un mélange avec de l'argent occulte, des listes achetées et des mensonges.

Ce que la loi, les tribunaux et les plateformes ont dit de ce qui s'est passé en 2018, et les règles adoptées ensuite.

Les dons d'entreprises sont interdits

La Folha a qualifié l'achat d'envois par des chefs d'entreprise de don d'entreprise non déclaré, interdit par la loi électorale brésilienne.

Uniquement des listes volontaires

La loi n'autorise que les contacts obtenus volontairement par la campagne. Acheter des bases de tiers est illégal.

Envois massifs interdits

La résolution 23.610/2019 du TSE a interdit l'envoi massif de messages sans consentement à partir des élections de 2020.

La jurisprudence du TSE (2021)

Les envois massifs de désinformation par messagerie peuvent constituer un abus de pouvoir économique et un usage abusif des moyens de communication et, selon leur gravité, entraîner l'invalidation d'un mandat. Le tribunal a retenu cinq critères : contenu, portée, échelle, implication du candidat et financement par des entreprises.

Conditions de WhatsApp

L'envoi automatisé et en masse viole les conditions d'utilisation. En 2019, l'entreprise bannissait plus de 2 millions de comptes par mois dans le monde et a commencé à poursuivre des agences d'envoi massif.

Limite de transfert

Depuis janvier 2019, un message ne peut être transféré qu'à cinq discussions à la fois.

Le harcèlement a des conséquences

En 2022, la Cour de justice de São Paulo a confirmé la condamnation de Bolsonaro pour avoir offensé Patrícia Campos Mello, avec 35 000 reais de dommages et intérêts.

Protection des données

Depuis 2020, la LGPD (loi brésilienne sur la protection des données) s'applique aussi aux campagnes au Brésil. Dans l'Union européenne, le RGPD traite l'opinion politique comme une donnée sensible, et le règlement (UE) 2024/900 n'autorise le ciblage des publicités politiques qu'avec un consentement explicite et sans données sensibles et impose étiquette et avis de transparence aux publicités payantes. Depuis octobre 2025, Meta n'accepte plus de publicités politiques, électorales ou sur des sujets de société dans l'UE, et Google ne diffuse plus de publicité politique. Voir la fiche « Droit et plateformes dans l'Union européenne » dans les Fondamentaux.

L'effet ne peut pas être mesuré

Avec des groupes chiffrés et bien d'autres facteurs (l'attaque au couteau, le rejet du PT, l'économie), aucune étude ne peut dire combien de voix WhatsApp a fait basculer.

La justice n'a pas bouclé la boucle

Le TSE a reconnu les envois massifs et la désinformation, mais n'a trouvé aucune preuve que des personnes liées au ticket les avaient achetés. Une partie des preuves n'est jamais parvenue au dossier.

Ce n'était pas à sens unique

Les chercheurs ont trouvé des contenus trompeurs dans des groupes de gauche comme de droite, même si la plupart des rumeurs vérifiées nuisaient à Haddad.

La plateforme a changé les règles

Limite de cinq transferts, bannissement d'agences et interdiction du TSE : ce qui a fonctionné en 2018 a ensuite été verrouillé ou pénalisé.

La suite

Bolsonaro a été déclaré inéligible par le TSE en juin 2023, pour des faits de 2022. Le 11 septembre 2025, le STF l'a condamné à 27 ans et 3 mois de prison pour complot putschiste, et il a été incarcéré en novembre 2025. En 2026, Carlos Bolsonaro a été élu sénateur de Santa Catarina et Flávio Bolsonaro a perdu le second tour face à Lula. Aucune de ces décisions n'a porté sur la campagne numérique de 2018.

Cinq questions sur le mécanisme, les lignes rouges et les réponses. Chaque réponse est accompagnée d'une explication.

Cette étude de cas s'appuie sur des articles de presse de 2018 à 2026, des recherches sur les groupes WhatsApp publics, des décisions du TSE et des déclarations de la plateforme. Pages consultées le 26 octobre 2026.

Mis à jour le 26 octobre 2026