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Brasil · 2018

Del otro lado: caso de estudio, no modelo

La máquina de WhatsApp

Reenviado muchas veces

Con 8 segundos de televisión, Bolsonaro ganó en 2018 apoyado en grupos de WhatsApp. Este estudio de caso muestra cómo funcionó, qué no copiar nunca y cómo responder.

Caso documentado por Patrícia Campos Mello (Folha de S.Paulo), por los investigadores Fabrício Benevenuto, Pablo Ortellado y David Nemer, por la Agência Lupa y por el Tribunal Superior Electoral (TSE) de Brasil. Proyecto independiente, sin vínculos con partidos ni campañas.

En 30 segundos

  1. 8 segundos de televisión. Con un partido pequeño y sin debates tras ser apuñalado, Bolsonaro ganó la segunda vuelta de 2018 con el 55,1% de los votos válidos.

  2. Una pirámide de grupos de WhatsApp: pocos productores, muchos administradores voluntarios y millones de personas comunes, más envíos masivos pagados por empresas, según Folha.

  3. La distribución por gente común compensó la falta de televisión. Listas compradas, dinero oculto y mentiras trajeron juicios y daños que ninguna campaña democrática debe repetir.

Cómo leer este caso

Aquí no hay toolkit para copiar. Está la mecánica de lo que funcionó, las líneas rojas que se cruzaron (y lo que costaron) y cómo responder cuando este playbook se use en tu contra.

Ver las lecciones Cómo responder

Si eres nuevo en esto, empieza por los fundamentos, de la meta de votos a lo que dice la investigación. Leer los fundamentos

Quiénes lo hicieron

Los operadores rara vez hablaron en detalle del método; lo que se sabe procede sobre todo de reportajes, de investigadores que…

Los operadores rara vez hablaron en detalle del método; lo que se sabe procede sobre todo de reportajes, de investigadores que monitorizaron grupos públicos y de los tribunales.

  • Carlos Bolsonaro

    Concejal de Río de Janeiro, responsable de las redes de su padre

    Según el propio Jair Bolsonaro y la prensa, se ocupó del marketing digital de su padre desde 2010 y dirigió las redes de la campaña de 2018; en 2026 fue elegido senador por Santa Catarina.

    Fuentes

  • AM4 Brasil Inteligência Digital (Marcos Aurélio Carvalho)

    Mayor proveedora declarada de la campaña de 2018

    Según Folhapress, cobró unos 650.000 reales; Carvalho dijo que la empresa gestionaba listas de difusión, grupos estatales y grupos para denunciar noticias falsas y, en la segunda vuelta, dirigió los vídeos. En la comisión parlamentaria sobre fake news (CPMI, 2020) admitió haber contratado a Yacows para un único envío a unos 8.000 donantes avisando de un nuevo número; negó envíos masivos, y nada más se probó contra la campaña.

    Fuentes

  • Administradores voluntarios de grupos

    Operadores de la red de grupos y listas de difusión

    Simpatizantes como José Raimundo, que administraba un grupo de votantes de São Paulo, y Carlos Nacli, vinculado al movimiento Nas Ruas, que coordinaba listas de difusión, describieron a la prensa cómo funcionaba la red.

    Fuentes

  • Patrícia Campos Mello

    Periodista de la Folha de S.Paulo, autora de A Máquina do Ódio (La máquina del odio)

    Reveló, el 18 de octubre de 2018, la compra por parte de empresas de paquetes de envíos masivos contra el PT (Partido de los Trabajadores); contó la investigación y el acoso que sufrió en su libro de 2020.

    Fuentes

  • Fabrício Benevenuto (UFMG)

    Informático, creador del Monitor de WhatsApp

    Construyó el sistema que seguía cientos de grupos políticos públicos y permitió a periodistas y verificadores ver lo que circulaba.

    Fuentes

  • Cristina Tardáguila (Agência Lupa) y Pablo Ortellado (USP)

    Verificadora e investigador

    Con la UFMG, verificaron las 50 imágenes más compartidas en 347 grupos y pidieron a WhatsApp, en The New York Times, límites al reenvío.

    Fuentes

  • David Nemer

    Investigador de medios (Universidad de Virginia)

    Siguió grupos pro-Bolsonaro desde marzo de 2018 y describió su estructura piramidal y los tres perfiles de usuarios.

    Fuentes

  • Tribunal Superior Electoral

    Justicia Electoral brasileña; ponente Luis Felipe Salomão

    El 28 de octubre de 2021 rechazó por 7 a 0 anular el mandato de la fórmula presidencial, pero reconoció los envíos masivos y la desinformación y fijó un criterio para futuras elecciones.

    Fuentes

  • WhatsApp

    Plataforma; Ben Supple, responsable de políticas públicas y elecciones

    Admitió en 2019 que empresas de envíos masivos violaron sus condiciones en la elección brasileña y limitó el reenvío a cinco chats.

    Fuentes

En palabras de quienes lo hicieron

Explicaciones de operadores y de quienes investigaron el caso, en paráfrasis.

Explicaciones de operadores y de quienes investigaron el caso, en paráfrasis. Aquí no se reproduce ningún mensaje que ataque a grupos.

6 citas más

  • La actividad era voluntaria, pero no amateur en la producción, y estaba coordinada entre plataformas, con pautas distintas para YouTube y Facebook.

    Mariana Valente (InternetLab), Folha de S.Paulo, reproducida por DN, 20 oct. 2018

  • La desinformación bajaba por una pirámide: arriba, pequeños grupos de influencers creaban el contenido; en medio, los simpatizantes más fervientes lo amplificaban; abajo, brasileños corrientes lo recibían todo.

    David Nemer, Entrevista con UVA Today, 4 sept. 2019

  • Los influencers eran el grupo más pequeño, quizá el 5% de los usuarios de los grupos políticos, y no los más activos en el debate: producían el contenido y coordinaban protestas.

    David Nemer, Artículo en The Guardian, resumido por Exame, 25 oct. 2018

  • WhatsApp estaba dividiendo el país en dos grandes grupos.

    Cristina Tardáguila (Agência Lupa), Poynter, 17 oct. 2018

  • En la elección brasileña de 2018 actuaron empresas de envío masivo de mensajes que violaron las condiciones de uso de la aplicación.

    Ben Supple (WhatsApp), Festival Gabo, Colombia (Olhar Digital, 8 oct. 2019)

  • Había muchas pruebas de que personas cercanas a Bolsonaro actuaban desde 2017 para atacar a sus adversarios, pero faltaban datos sobre el contenido y el alcance de los mensajes para anular el mandato.

    Luis Felipe Salomão (ponente en el TSE), Voto en el TSE, 26 oct. 2021 (A Gazeta)

La historia

Bolsonaro llegó a 2018 con poco tiempo de televisión, poco dinero declarado y años de presencia en redes.

Bolsonaro llegó a 2018 con poco tiempo de televisión, poco dinero declarado y años de presencia en redes. La campaña ocurrió en gran parte dentro de grupos cerrados, lejos de la prensa y de la Justicia, lo que ha hecho difícil, hasta hoy, medir qué funcionó y quién pagó qué.

8 s
de franja electoral en televisión y radio en la primera vuelta
R$ 2,5 M
de gasto declarado de la campaña, frente a R$ 37,5 M de Haddad
4 de 50
imágenes más compartidas en 347 grupos eran totalmente verdaderas
55,1%
de los votos válidos en la segunda vuelta, 28 de octubre de 2018

De 2018 a la sentencia

  1. mar. 2018El investigador David Nemer empieza a seguir grupos de WhatsApp pro-Bolsonaro.
  2. jul. 2018WhatsApp empieza a probar límites: reenviar a hasta 20 chats en el mundo y a cinco en la India.
  3. 6 sept. 2018Bolsonaro es apuñalado en Juiz de Fora. No vuelve a los debates y concentra la campaña en las redes.
  4. 7 oct. 2018Primera vuelta: cerca del 46% de los votos válidos.
  5. 17 oct. 2018Lupa, la USP y la UFMG muestran que solo 4 de las 50 imágenes más compartidas en grupos eran verdaderas y piden a WhatsApp límites temporales.
  6. 18 oct. 2018La Folha revela que empresas compraban paquetes de envíos masivos contra el PT, con contratos de hasta 12 millones de reales cada uno.
  7. 28 oct. 2018Segunda vuelta: Bolsonaro gana con el 55,1%.
  8. ene. 2019WhatsApp limita el reenvío a cinco chats en todo el mundo.
  9. oct.–dic. 2019WhatsApp admite que empresas de envíos masivos violaron sus condiciones en la elección; el TSE prohíbe los envíos masivos en la Resolución 23.610/2019.
  10. 28 oct. 2021El TSE rechaza por 7 a 0 anular el mandato, reconoce envíos masivos y desinformación sin vínculo probado con la campaña y aprueba un criterio para el futuro.

Tres capas

La investigación y los reportajes describen tres capas que empujaban el mismo contenido. Solo la primera era asumida por la campaña.

  • Mando familiarLas cuentas del candidato y de sus hijos, gestionadas por Carlos Bolsonaro desde casa, con vídeos y directos del candidato.
  • Red voluntaria en pirámidePocos influencers produciendo, simpatizantes fervientes administrando grupos por estado y ciudad, y millones de personas corrientes recibiendo y reenviando.
  • Envíos pagados y opacosAgencias que, según la Folha, vendían envíos masivos a empresarios. El TSE reconoció los envíos, pero no encontró pruebas de que la fórmula los hubiera contratado.
Lo que no se sabe. Ningún estudio aísla el efecto de WhatsApp en el voto de 2018.

Los grupos estaban cifrados, solo los públicos podían observarse y los propios investigadores advirtieron de que la muestra podía estar sesgada. La desinformación también circuló en el otro lado, aunque a menor escala: de los 123 bulos analizados por tres agencias de verificación en 70 días, 104 perjudicaban a Haddad. El apuñalamiento, el rechazo al PT y el contexto económico también pesaron. Los testimonios de operadores son escasos y se dieron a la prensa durante la campaña.

El terreno

La red encajó en un entorno muy concreto: una aplicación de mensajería que funcionaba como periódico, normas que aún no contemplaban los…

La red encajó en un entorno muy concreto: una aplicación de mensajería que funcionaba como periódico, normas que aún no contemplaban los envíos masivos y una campaña sin televisión ni dinero.

Plataformas

Grupos de WhatsApp
Grupos de hasta 256 personas por estado, ciudad o tema, administrados por voluntarios. Cifrados de extremo a extremo: solo los grupos públicos podían ser monitorizados por investigadores y periodistas.
Listas de difusión
Solo publica el administrador, y cada lista llegaba a 256 contactos, que podían reenviar. Era el canal para sembrar vídeos e imágenes en la red.
Agencias de envíos masivos
Según la Folha (18 oct. 2018), agencias como Quickmobile, Yacows, Croc Services y SMS Market vendían envíos de cientos de millones de mensajes, a entre 0,08 y 0,40 reales cada uno, con bases propias segmentadas por región y renta; el reportaje citó a la cadena Havan entre las compradoras. Su dueño, Luciano Hang, lo negó, y en 2020 un juez de primera instancia condenó a la Folha y a la periodista a indemnizarlo; el diario recurrió. WhatsApp dijo después que empresas de envíos masivos violaron sus condiciones; el TSE no halló prueba de que personas ligadas a la campaña compraran los envíos.
YouTube y Facebook
Donde los influencers producían y publicaban vídeos y donde los grupos acordaban acciones, como suscripciones masivas al canal del PSL.
Televisión y radio
Bolsonaro tenía 8 segundos de franja electoral; Geraldo Alckmin, 5 minutos y 32 segundos, y acabó con menos del 5% de los votos.

Condiciones locales

  • Cerca de 6 de cada 10 votantes de Bolsonaro leían noticias compartidas en WhatsApp, frente al 38% de los de Fernando Haddad (Datafolha, octubre de 2018).
  • El 47% de los usuarios de WhatsApp decía confiar en lo que recibía por la aplicación (Datafolha).
  • En 2018 un mensaje podía reenviarse a hasta 20 chats a la vez; el límite de cinco no llegó a todo el mundo hasta enero de 2019.
  • Las donaciones de empresas a campañas estaban prohibidas; la Folha describió la compra de envíos por empresarios como una donación no declarada.
  • Tras el apuñalamiento del 6 de septiembre, Bolsonaro no acudió a ningún debate y hablaba sobre todo a través de sus propias redes.
  • Partido pequeño (PSL) y campaña declarada de unos 2,5 millones de reales, frente a los 37,5 millones de Haddad.

El método

Esta es la descripción de lo que se documentó, no una receta.

Esta es la descripción de lo que se documentó, no una receta. La parte legítima (presencia propia, voluntarios, formato nativo) está mezclada con prácticas ilegales y dañinas; la sección de lecciones separa ambas.

Tres apoyos

Presencia propia construida pronto
Casi ocho años de blog, perfiles y vídeos antes de 2018. Cuando faltó la televisión, la audiencia ya existía.
Distribución por gente corriente
El contenido llegaba de manos de familiares, compañeros y vecinos, en los grupos de familia y de barrio, donde la confianza es mayor que en la prensa.
Emoción e identidad
Audios de “gente como nosotros”, memes y vídeos cortos, pensados para circular sin contexto, lo que también facilitó la mentira.

Cómo circulaba una pieza

Según la investigación de Nemer, la monitorización de la UFMG y los reportajes de 2018, una pieza recorría más o menos estos pasos.

  1. Producir Pequeños grupos de influencers creaban vídeos, imágenes y audios, a menudo sin fuente y sin autoría.
  2. Sembrar Las listas de difusión y los grupos madre por estado ponían la pieza en la red de una sola vez.
  3. Replicar Administradores y miembros fervientes la reenviaban a decenas de grupos; un mismo votante estaba a veces en 40 grupos.
  4. Filtrar la burbuja Quien discrepaba era expulsado. Los grupos se volvían homogéneos y apenas hablaban con el otro lado.
  5. Coordinar acciones Los grupos acordaban tareas en otras plataformas, como suscripciones a canales de YouTube y campañas contra anuncios de artistas.
  6. Saltar fuera La pieza pasaba de los grupos políticos a los de familia, trabajo e iglesia, donde ganaba la confianza de quien la reenviaba.
  7. Acelerar con dinero Según la Folha, los envíos masivos pagados por empresas a partir de bases compradas multiplicaban el alcance: la parte que el TSE consideró ilícita.

Y vuelve a empezar.

Qué aprender y qué no copiar nunca

La red de 2018 demostró que las personas reales, en el canal y el formato adecuados, valen más que el tiempo de televisión.

La red de 2018 demostró que las personas reales, en el canal y el formato adecuados, valen más que el tiempo de televisión. Demostró también el coste de mezclar eso con dinero oculto, listas compradas y mentiras.

No copiar nunca

6
Envíos masivos y listas compradas
WhatsApp admitió que empresas de envíos masivos violaron sus condiciones en 2018. El TSE prohibió la práctica a partir de 2020 y estableció en 2021 que puede llevar a la anulación del mandato; el juez Alexandre de Moraes advirtió de que quien lo hiciera en 2022 iría a la cárcel. Las acciones ante el TSE también denunciaban el uso fraudulento de nombres y números fiscales (CPF) de personas mayores para registrar las tarjetas SIM usadas en los envíos; el tribunal consideró las pruebas insuficientes para anular la candidatura.
Dinero de empresas por fuera
La Folha reveló contratos de hasta 12 millones de reales pagados por empresarios, lo que la ley trata como una donación empresarial prohibida y no declarada. El caso dio lugar a demandas ante el TSE y a una investigación; el tribunal reconoció los envíos, pero no logró vincularlos a la fórmula.
Desinformación
Solo 4 de las 50 imágenes más compartidas en grupos políticos eran totalmente verdaderas. El resultado fue más polarización y, según Nemer, un canal de radicalización que siguió activo durante el gobierno.
Deshumanizar a grupos
Los grupos difundieron imágenes contra los derechos de las personas LGBT y de las mujeres y una afirmación falsa sobre material escolar, según la BBC y DW. Atacar a grupos enteros hiere a personas y es inaceptable en cualquier campaña.
Acoso a periodistas
Patrícia Campos Mello fue blanco de ataques y amenazas tras su reportaje. La Justicia de São Paulo condenó a Bolsonaro a indemnizarla por una insinuación sexual, cantidad elevada en 2022 a 35.000 reales.
Estructuras opacas de ataque
El llamado “gabinete do ódio” (gabinete del odio), que según la prensa nació en la campaña de 2018, pasó a ser objeto de la investigación 4.781 del Supremo Tribunal Federal (STF); en 2022 la Policía Federal afirmó que la estructura había sido usada por una milicia digital.

Puedes aprender

6
Construye audiencia propia con años de antelación
La presencia de Bolsonaro en redes empezó hacia 2010. Una campaña progresista puede hacer lo mismo de forma ética: canal propio, lista con consentimiento y publicación regular fuera del periodo electoral. El playbook Janonismo, en este sitio, muestra el mismo principio aplicado por una campaña progresista en 2026.
Habla en el formato del grupo familiar
Audios cortos, vídeos verticales e imágenes que se entienden sin contexto. Usa el formato, pero con contenido verdadero, con fuente y firmado por quien habla.
Da a los voluntarios un papel claro
Los administradores de grupos por ciudad y por tema fueron la columna vertebral de la red. Recluta voluntarios con consentimiento, dales normas públicas (sin desinformación, sin ataques personales) y formación para verificar antes de reenviar.
Adapta las pautas a cada plataforma
La red tenía pautas distintas para YouTube, Facebook y WhatsApp. Haz lo mismo con tareas concretas para voluntarios, nunca con cuentas secundarias ni interacción falsa.
No dependas de la televisión
Con 8 segundos de televisión, la distribución orgánica compensó su falta. Invierte pronto en canales propios y en la red de simpatizantes; el playbook Janonismo muestra cómo lo hizo en 2026 un canal de WhatsApp con normas y registrado ante la Justicia Electoral.
Testimonios de gente corriente
Los audios de “gente como nosotros” creaban cercanía. Usa testimonios reales, con la autorización y el nombre de quien habla, nunca historias inventadas.

Cómo responder

6
Monitoriza los grupos públicos
El Monitor de WhatsApp de la UFMG permitió ver casi en tiempo real lo que circulaba. Sigue grupos públicos y temas del momento para saber lo que va a llegar antes de que llegue.
Responde a través de mensajeros de confianza
La base de la pirámide desconfiaba de la prensa. La corrección tiene que venir de familiares, compañeros y referentes locales, en los mismos grupos y en el mismo formato corto.
Corrige sin amplificar
Corregir funciona y el efecto rebote es raro, según el Debunking Handbook 2020; el riesgo está en reenviar la pieza falsa. Empieza por el hecho verdadero, menciona el bulo una sola vez, explica por qué engaña y repite el hecho, sin reenviar la imagen original. Los bulos que no están creciendo pueden quedar solo bajo vigilancia.
Avisa antes (prebunking)
Explica a tu red, antes de la recta final, que van a circular imágenes y audios sin fuente, cómo reconocerlos y dónde verificarlos. Quien ha sido avisado reenvía menos.
Reúne pruebas para la Justicia
Las demandas de 2018 fracasaron por falta de capturas de pantalla, números y contenido de los mensajes. Guarda capturas, números de origen, fechas y enlaces, y denuncia ante el tribunal electoral y la plataforma.
Exige fricción a las plataformas
Tras el límite de cinco reenvíos, WhatsApp dijo que el volumen de reenvíos cayó un 25% en todo el mundo. Defiende límites, transparencia y acceso de los investigadores a los datos.

Practicar

Entrena con las misiones y situaciones del caso.

Decide desde este lado

Seis situaciones para una campaña democrática frente a una red como la de 2018. Elige y mira lo que enseña la experiencia.

Reglas

Lo que dijeron la ley, los tribunales y las plataformas sobre lo ocurrido en 2018, y las normas que vinieron después.

Lo que dijeron la ley, los tribunales y las plataformas sobre lo ocurrido en 2018, y las normas que vinieron después.

Las donaciones de empresas están prohibidas
La Folha describió la compra de envíos por empresarios como una donación empresarial no declarada, prohibida por la ley electoral brasileña.
Solo listas voluntarias
La ley solo permite usar contactos que la campaña haya obtenido de forma voluntaria. Comprar bases de terceros es ilegal.
Envíos masivos prohibidos
La Resolución 23.610/2019 del TSE prohibió el envío masivo de mensajes sin consentimiento a partir de las elecciones de 2020.
El criterio del TSE (2021)
Los envíos masivos de desinformación por aplicaciones pueden constituir abuso de poder económico y uso indebido de los medios de comunicación y llevar a la anulación del mandato, según su gravedad. El tribunal enumeró cinco criterios: contenido, alcance, escala, participación del candidato y financiación empresarial.
Condiciones de WhatsApp
El envío automatizado y masivo viola las condiciones de uso. En 2019 la empresa bloqueaba más de 2 millones de cuentas al mes en todo el mundo y empezó a demandar a agencias de envíos masivos.
Límite de reenvío
Desde enero de 2019, un mensaje solo puede reenviarse a cinco chats a la vez.
El acoso tiene consecuencias
El Tribunal de Justicia de São Paulo confirmó en 2022 la condena a Bolsonaro por ofender a Patrícia Campos Mello, con una indemnización de 35.000 reales.
Protección de datos
Desde 2020 la LGPD (ley brasileña de protección de datos) también se aplica a las campañas en Brasil. En la Unión Europea, el RGPD trata la opinión política como un dato sensible, y el Reglamento (UE) 2024/900 solo permite segmentar anuncios políticos con consentimiento explícito y sin datos sensibles y exige etiqueta y aviso de transparencia en los pagados. Desde octubre de 2025, Meta no acepta anuncios políticos, electorales ni sobre temas sociales en la UE, y Google dejó de publicar publicidad política. Consulta la ficha «Ley y plataformas en la Unión Europea» en Fundamentos.

Límites

Lo que este método no hace, y cuándo falla.
El efecto no se puede medir
Con grupos cifrados y muchos otros factores (el apuñalamiento, el rechazo al PT, la economía), ningún estudio puede decir cuántos votos movió WhatsApp.
La Justicia no cerró el círculo
El TSE reconoció envíos masivos y desinformación, pero no encontró pruebas de que personas vinculadas a la fórmula los hubieran comprado. Parte de las pruebas nunca llegó al proceso.
No fue cosa de un solo lado
Los investigadores encontraron contenido engañoso en grupos de izquierda y de derecha, aunque la mayoría de los bulos verificados perjudicaba a Haddad.
La plataforma cambió las reglas
Límite de cinco reenvíos, bloqueo de agencias y prohibición del TSE: lo que funcionó en 2018 quedó después cerrado o penalizado.
Lo que vino después
El TSE declaró inelegible a Bolsonaro en junio de 2023, por hechos de 2022. El 11 de septiembre de 2025, el STF lo condenó a 27 años y 3 meses por la trama golpista, y fue encarcelado en noviembre de 2025. En 2026, Carlos Bolsonaro fue elegido senador por Santa Catarina y Flávio Bolsonaro perdió la segunda vuelta ante Lula. Ninguna de esas decisiones juzgó la campaña digital de 2018.

Comprobar

Cinco preguntas sobre el mecanismo, las líneas rojas y las respuestas.

Cinco preguntas sobre el mecanismo, las líneas rojas y las respuestas. Cada respuesta incluye la explicación.

1. Según David Nemer, ¿cómo circulaba la desinformación en los grupos pro-Bolsonaro en 2018?
2. ¿Por qué rechazó el TSE anular el mandato de la fórmula Bolsonaro-Mourão en octubre de 2021?
3. ¿Cuál de estas prácticas de 2018 puede adaptar una campaña democrática?
4. Una imagen falsa sobre tu candidata circula por grupos de familia. ¿Cuál es la mejor respuesta?
5. ¿Qué cambio de producto hizo WhatsApp después de 2018?

Fuentes

Este estudio de caso se ha construido con reportajes de 2018 a 2026, investigaciones sobre grupos públicos de WhatsApp, resoluciones del…

Este estudio de caso se ha construido con reportajes de 2018 a 2026, investigaciones sobre grupos públicos de WhatsApp, resoluciones del TSE y declaraciones de la plataforma. Páginas consultadas el 26 de octubre de 2026.

31 fuentes

Quienes lo hicieron

Datos

Prensa

Análisis

Actualizado el 26 de octubre de 2026

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